Erupción de 1948–1949
La mayor erupción del siglo XX; lahares en múltiples valles.
EL CICLO ERUPTIVO DE 1948–49
Resumen basado en: Prof. Dr. Lorenzo Casertano (Observatorio Vesubiano de Nápoles) — Universidad de Chile, Boletín N° 40, julio de 1963
1. Introducción
La erupción de 1948-49 del volcán Villarrica es considerada históricamente la de mayor vigor explosivo desde 1558, superada únicamente por la erupción de 1640. Las erupciones sumitales violentas son excepcionales en los 450 años de registro histórico del volcán, aunque no se descarta la posibilidad de un evento similar o de mayor magnitud en el futuro.
2. Antecedentes previos a la erupción
El cráter del Villarrica, previo a la erupción, presentaba un diámetro de 200 metros con una depresión central de 50 metros de ancho y 20 metros de profundidad. Desde abril de 1948 comenzó a notarse una intensificación progresiva de la actividad: desde Pucón se podía ver, en las noches, material candente emitido con frecuencia regular desde la fumarola del volcán.
Para los primeros días de octubre de 1948, el material alcanzaba hasta 300 metros sobre el borde del cráter, y el calor había derretido las nieves de la cumbre en un radio de entre 500 y 1.000 metros. Un sobrevuelo el 15 de octubre confirmó la existencia de un lago de lava activo dentro del cráter, similar al que se formó durante la erupción de 1929.
3. Fases de la erupción
3.1 Primera fase explosiva: 18 de octubre de 1948
El 18 de octubre, a las 06:25 horas, se produjo una explosión de enormes proporciones con una nube volcánica característica ("coliflor atómica"). Grandes corrientes de barro descendieron por todos los costados del volcán, llegando a los pies del Villarrica en apenas media hora. Las corrientes bajaron principalmente por los ríos Voipir, Molco, Loncotraro, Correntoso y Turbio hacia el norte (lago Villarrica), y por el lado de Coñaripe hacia el sur (lago Calafquén).
Los lahares arrasaron bosques, viviendas, caminos y construcciones, abriendo surcos de hasta 6 metros de profundidad y 50 metros de ancho. Los ríos se desbordaron hasta 1.500 metros de ancho en algunos puntos. El nivel del lago Villarrica subió casi un metro. Se inundaron 304 hectáreas de cereales, 60 de chacras y aproximadamente 700 hectáreas de praderas y cultivos.
| Indicador | Detalle |
|---|---|
| Fecha y hora | 18 de octubre de 1948, 06:25 hrs. |
| Muertos y desaparecidos | 23 muertos registrados por Carabineros + 31 desaparecidos |
| Área inundada | 304 ha de cereales, 60 ha de chacras, ~700 ha de praderas |
| Viviendas destruidas | 18 solo en el fundo El Pirao; también el Refugio Andino a 1.300 m s.n.m. |
| Ríos afectados | Voipir, Molco, Loncotraro, Correntoso, Turbio, Chaillupén |
3.2 Calma intermedia: noviembre–diciembre de 1948
Tras la explosión del 18 de octubre, el volcán entró en una fase de tranquila emisión de vapores que se prolongó durante todo noviembre y la primera quincena de diciembre. El 23 de diciembre de 1948 se reanudó la crisis eruptiva con la aparición de lava ardiente avanzando hacia la zona de Molco y Calafquén. Para el 29 de diciembre, una de las coladas tenía una extensión de aproximadamente 500 metros.
3.3 Segunda fase explosiva: 1 de enero de 1949
El 1 de enero de 1949, a las 16:15 horas, se produjo una nueva fase explosiva. Se formó la clásica nube en "coliflor" que se elevó a 8.000 metros de altura. El material emitido asumió forma de "vellón de lana" y en las últimas horas de la tarde la columna se suavizó en una cúpula incandescente. Los lahares afectaron principalmente el sector sudoeste del volcán (Chaillupén), aunque con daños más limitados que los del 18 de octubre.
3.4 Actividad estromboliana: enero de 1949
Durante los días siguientes al 1 de enero, la actividad consistió en débil emisión de llamas y vapores de forma esporádica. Este estado continuó hasta las 07:30 horas del 31 de enero, cuando comenzó la tercera y última gran fase explosiva.
3.5 Tercera fase explosiva: 31 de enero de 1949
En la madrugada del 31 de enero, intensos ruidos subterráneos pusieron en alarma a toda la región. A las 07:30 horas inició una nueva fase explosiva, similar a la del 1 de enero, con emisión simultánea de lava hirviente que descendió por los cauces naturales. La fase alcanzó su máxima intensidad alrededor de las 10:00 horas y concluyó entre las 12:00 y las 13:00 horas.
Los lahares afectaron los ríos Turbio, Voipir y Huincacara. El río Turbio desbordó en su curso superior arrasando galpones y casas. El río Voipir inundó centenas de hectáreas. El río Huincacara destruyó el puente en la desembocadura del lago Villarrica, a 15 km de la ciudad homónima.
3.6 Fase efusiva final: febrero de 1949
Durante los primeros días de febrero continuó la emisión de lava. Una gran colada lávica en el sector NW alcanzó en cuatro días el fundo El Pirao, con un recorrido total de 10 km, un ancho de 60 metros y una altura terminal de 15 metros. Se estima un volumen de 9.000.000 m³ y una tasa efusiva media de 26 m³/s. Desde el 5 de febrero no se registró actividad eruptiva, dando por concluido el ciclo.
4. Cronología síntesis
| Fecha | Evento principal |
|---|---|
| Abril 1948 | Inicio de intensificación; material candente visible desde Pucón |
| 1–17 oct. 1948 | Explosiones estrombolianas; fragmentos balísticos hasta 300 m de altura; lago de lava activo |
| 18 oct. 1948 | Erupción paroxismal (06:25 hrs.): lahares devastadores, 23 muertos y 31 desaparecidos |
| Nov.–22 dic. 1948 | Calma: ligera emisión de vapores |
| 23–31 dic. 1948 | Reanudación: efusiones de lava hacia Molco y Calafquén |
| 1 enero 1949 | Segunda erupción paroxismal (16:15 hrs.): columna de 8.000 m; lahares en Chaillupén |
| 2–30 enero 1949 | Actividad estromboliana débil y esporádica |
| 31 enero 1949 | Tercera erupción paroxismal (07:30 hrs.): lahares en Turbio, Voipir y Huincacara |
| 1–4 feb. 1949 | Fase efusiva: colada de 10 km en sector NW (Fundo El Pirao); 9.000.000 m³ de lava |
| 5–28 feb. 1949 | Sin actividad eruptiva: fin del ciclo |
5. Características generales del ciclo
Según el análisis del Prof. Casertano, el ciclo eruptivo de 1948-49 presentó las siguientes características distintivas:
- Todas las manifestaciones se desarrollaron por el cráter central, aunque en las fases explosivas más violentas la parte superior del cono se presentó fracturada.
- Las fases explosivas y efusivas se sucedieron y superpusieron de manera continua e irregular.
- Cada grupo de fases fue separado por períodos de tranquila emisión de vapores y expulsión de escorias.
- El principal agente de destrucción fueron los lahares (corrientes de barro), generados por el deshielo del casquete glaciar, más que los piroclastos.